On borne généralement la Renaissance, en France, de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb (1492) à la mort d’Henri IV (1610).

Qu’est-ce qui change ? Comparons avec ce qui précède. On peut imaginer une société où ce qui est n’est pas remis en question par ce qui pourrait être. Cette société serait celle du Moyen-Âge. C’est une société qui repose sur un ensemble de croyances et d’usages très déterminés.

Or, à la charnière du XVᵉ siècle, un peu partout en Europe, des hommes commencent à se dire : on a toujours fait comme ça ; mais pourquoi ne pas faire différemment ?

Dans nos sociétés fondées sur l’innovation, on a du mal à l’imaginer, mais à cette époque, rompre avec la coutume, c’est souvent s’exclure de la communauté. Et voilà qui nous amène au drame de la Renaissance : les guerres de religion. Faire différemment, ou croire différemment, c’est défier l’ordre établi. Les critiques de Martin Luther donnent lieu à un nouveau courant religieux et à des conflits avec la religion catholique qui dureront jusqu’au XVIIIᵉ siècle.