Gustave Flaubert est né en 1821 à Rouen. Son père était chirurgien à l’Hôtel-Dieu de la ville, et il vivra son enfance dans une atmosphère assez morbide.

Très tôt passionné par la littérature et par l’écriture, il s’ennuie en classe, et il s’ennuie encore plus à la perspective de « faire son droit » et de suivre une carrière d’avocat. Mais en 1844 une grave crise nerveuse terrasse fort opportunément le jeune Flaubert, et l’empêche de continuer ses études : sa famille se décide à le laisser écrire et à lui en donner les moyens. Deux ans plus tard, son père et sa sœur meurent, presque coup sur coup. À 25 ans, il se retrouve dans une maison vide, seul avec une mère écrasée de chagrin. Emmené par son ami Du Camp, il fait un long voyage en orient de novembre 1849 à mai 1851.

De retour en France, il s’installe définitivement dans la propriété familiale de Croisset et se consacrera à son œuvre, alternant des séjours à Paris et de longues périodes de solitude en Normandie. Il vivra désormais comme un « homme-plume ». « Je sens par elle, dit-il, à cause d’elle, par rapport à elle et beaucoup plus avec elle. » Sa vie, désormais, se confondra avec l’histoire de son œuvre. Et sa correspondance, si vivante, si spontanée, raconte la construction de cette œuvre, presqu’au jour le jour. Flaubert meurt en 1880.