Der Humanismus begann als Hunger nach Lesen, Entdecken und Übersetzen. Die Gelehrten waren keine Revolutionäre; sie wollten einfach nur in Ruhe gelassen werden, um ihrer Arbeit nachzugehen – zum Beispiel, um genauere Übersetzungen heiliger Texte anzufertigen. Die kirchlichen Autoritäten reagierten jedoch hart. Sie fühlten sich bedroht: Wenn jeder seine eigene Meinung bilden dürfte, was würde dann aus der kirchlichen Autorität werden? Aber der Prozess war bereits in Gang gesetzt; der Wurm steckte schon in der Frucht. Bald würde kein Bereich mehr von Untersuchung und Kritik verschont bleiben.

Neben ihrer Akribie hatten Humanisten noch eine weitere Eigenschaft: Sie konnten nicht anders, als zu träumen. Die Entdeckung eines neuen Kontinents veranlasste Montaigne nicht, nach kommerziellem Gewinn zu streben, sondern ihn dazu, Vorstellungen von Barbarei und Andersartigkeit in Frage zu stellen. Warum sollten Bräuche, die sich von unseren eigenen unterscheiden, als barbarisch angesehen werden? Hatte nicht vielmehr der einfache Lebensstil der brasilianischen Ureinwohner unsere eigenen Exzesse deutlich gemacht?

In England ging Thomas More noch weiter und erfand die Utopie – eine fiktive Gesellschaft, deren Organisation und Bräuche die Legitimität unserer eigenen in Frage stellen (Utopia, 1516). Das kritische Denken hatte eindeutig eine lange Zukunft vor sich !