Die französische Sprache hat sich im 18. Jahrhundert erheblich weiterentwickelt. Zuerst einmal unter dem Einfluss der Wissenschaft: alle Wörter, die mit den Suffixen -graphie, -logie oder -ismus enden, werden in den Wortschatz aufgenommen. Der Satz verkürzt sich, entledigt sich seiner überflüssigen qui, duquel, de quoi (beispielsweise mit dem Stil von Descartes im 17. Jahrhundert). Mit Rousseau wird die Literatur sentimental. Bei Voltaire und Diderot ist sie voller Esprit und Brillanz. Die Literatur ähnelt immer mehr der, die wir heute kennen.

Die Schriftsteller brechen mit der Tradition des 17. Jahrhundert, die sich der Entwicklung einer reinen, von volkstümlichen Wörtern und Redewendungen freien Sprache verschrieben hatte. Sie sind der Ansicht, dass es bei zwei ähnlichen Wörtern nicht ein schlechtes und ein gutes gibt, sondern dass jedes seine eigene Feinheit hat: Die Kunst besteht darin, subtil und genau zu sein.

Vor allem aber behauptet sich das Französische als Kultursprache, so wie es Latein oder Griechisch in der Antike waren. Die Schriftsteller der vergangenen Jahrhunderte waren oft der Ansicht, dass, obwohl ihre Ausdruckssprache Französisch war, die eigentliche Kultur griechisch und lateinisch sei. Jetzt haben sie mehr Selbstvertrauen und Selbstsicherheit. Sie sind sich bewusst, dass sie mehr tun, als Kommentare am Rande der Geschichte zu kritzeln. Ihre Werke haben einen Wert und sind die einer neuen Zeit. Wissenschaftlicher Fortschritt und künstlerische Produktion werden heute meist mit Französisch in Verbindung gebracht.