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Le roman de la science

Anton Bruckner (1824-1896) : Symphonie No. 3 en ré mineur. Extrait du Finale.

La vie de Jules Verne

Jules Verne naît à Nantes en février 1828, dans une famille bourgeoise. Attiré par la mer et par les livres, il s’astreint cependant à des études de droit pour répondre aux attentes de son père, mais les abandonne bientôt pour se consacrer à la littérature. Pendant quinze ans, Jules mène la vie de bohème, écrit quantité de vers (y compris ces peu glorieuses Lamentations d’un poil de cul) et d’œuvres dramatiques. Certaines de ses pièces sont jouées dans le théâtre d’Alexandre Dumas, mais le succès tarde à venir.

Une rencontre décisive

Jules Verne aurait peut-être continué cette vie longtemps s’il n’avait pas rencontré un éditeur génial, Pierre-Jules Hetzel. En 1861 (il a 33 ans), Jules lui envoie un manuscrit (qui deviendra Cinq Semaines en ballon) et Hetzel saisit le talent de l’écrivain. Il lui donne un cap, le corrige, l’encourage : son idée est de lui faire écrire pour la jeunesse des romans instructifs et divertissants. Le succès de ces « voyages extraordinaires » est énorme et la fécondité de l’auteur ne faiblira pas. Pendant plus de 40 ans, Jules Verne écrira 62 romans pour cette collection. Au cours de cette longue période, la vie de Jules Verne garde une apparence très lisse et rangée. Assez malheureux dans son mariage, distant de son fils Michel, il se distrait en naviguant sur son voilier. A la fin de sa vie, pour une raison inconnue, son neveu Gaston lui tire un coup de revolver dans la jambe, dont il se remettra difficilement. Jules Verne meurt à Amiens en 1905, à l’âge de 77 ans.

Notes

« J’ai toujours avec moi un carnet et, comme ce personnage de Dickens, je note d’emblée tout ce qui m’intéresse ou qui pourrait me servir pour mes livres. […] J’ai jusqu’à maintenant amassé plusieurs milliers de notes sur tous les sujets, et aujourd’hui, j’ai chez moi au moins vingt mille notes qui pourraient servir dans mon travail et qui n’ont pas encore été utilisées.»

 

Jules Verne, Entretien.

Jules Verne et son temps

A l’opposé de son contemporain Flaubert qui s’efforce de montrer la nullité de la science (Bouvard et Pécuchet), Jules Verne est puissamment inspiré par les découvertes et les progrès scientifiques de son temps, où il voit une formidable aventure. Cette épopée est d’abord une exploration : le monde savant veut rationaliser tout ce qui existe, mettre en fiches, classer, répertorier. Animaux, plantes, pierres, ethnies, océans, gaz, etc., rien n’échappe à cette boulimie obsessionnelle et Jules Verne s’en fait l’expression.

D’autre part, l’occident éprouve comme un vertige devant ses réalisations techniques et sa domination sur les autres cultures (nous sommes en pleine colonisation). A cet égard, si Jules Verne reste un homme de son temps, ses récits témoignent d’un constant parti-pris en faveur des minorités et contre l’esclavage (voir Un Capitaine de quinze ans, Nord contre Sud).

La mélancolie du progrès

On sent souvent un doute ou même une ironie mordante à la lecture de Jules Verne. Son écriture a une odeur de vie et de mort. Les sociétaires américains qui envoient le véhicule autour de la lune sont des fanatiques d’armes à feu obsédés par la passion de détruire (De la Terre à la Lune) ; la nature est généreuse mais elle peut nous briser en un instant (L’Ile mystérieuse). L’époque de Jules Verne est la matrice de la nôtre, dans ses victoires comme dans ses impasses. Ses œuvres expriment à mots couverts l’inconscient collectif de la fin du XIXe siècle.

Anéantissement

« Si l’anéantissement d’une race est le dernier mot du progrès colonial, les Anglais peuvent se vanter d’avoir mené leur œuvre à bon terme. »

 

Mistress Branican

Sa place dans l'histoire de la littérature

Le fleuve Jules Verne a plusieurs sources. Il y a d’abord une admiration de toujours pour Victor Hugo, son abondance, l’ampleur de son œuvre. Mais Jules Verne a été aussi très marqué par Edgar Allan Poe et ses personnages très cérébraux, comme par l’univers fantastique de Hoffman.

Quid de son influence littéraire ? Jules Verne est, toutes littératures confondues, le deuxième écrivain le plus traduit de l’histoire (derrière Agatha Christie). Les Voyages extraordinaires ont inondé les bibliothèques du monde entier pendant tout le XXe siècle. Cet impact massif ne l’a pas empêché de rester toujours en marge dans la littérature française, où il n’a jamais été considéré -sauf par quelques écrivains comme Georges Pérec, Julien Gracq ou Raymond Queneau. En fait, la plus forte influence de Jules Verne est ailleurs. Il a fait rêver des générations d’ingénieurs en herbe, en Russie, en France, en Angleterre, aux Etats-Unis. Le premier sous marin nucléaire de l’histoire a été baptisé le Nautilus en hommage à Vingt-mille lieues sous les mers. Et si la NASA fête encore son anniversaire, c’est parce qu’elle sait ce qu’elle lui doit.

Enfin, Jules Verne s’est survécu à lui-même par ses extraordinaires qualités de scénariste. Ses récits sont d’une increvable vitalité, et ils continuent à être exploités industriellement par le cinéma, la télévision, le théâtre, le dessin animé, la bande dessinée, dans le monde entier.

Magie

« L’ingénierie est la chose du monde la plus proche de la magie. »

 

Elon Musk

Le plaisir de lire Jules Verne

Oui, Jules Verne est un écrivain pour la jeunesse. Le plaisir de le lire est concomitant de la découverte du monde, de la capacité à s’émerveiller devant la puissance de la nature et les ressources de l’esprit humain. Il s’adresse à la part d’enthousiasme qui demeure en nous. Malgré son âme de poète, on trouvera peu de comparaisons ou de métaphores dans son style : Jules Verne est un écrivain très précis qui croit en l’exactitude du langage. Aussi fait-il le bonheur des âmes scientifiques.

Surtout, malgré une petite manie de la dissertation historico-géographique, Jules Verne sait comment captiver son lecteur, faire surgir des péripéties, maintenir le suspens, sacrifier des personnages au besoin. Comme Tolkien, cet homme rangé avait une imagination épique surpuissante ! Et même si ses romans ont parfois un air « club des cinq » (une bande de copains avec un chien), ils font une large place aux personnalités tourmentées, à la douleur, au sang, à la beauté et à l’horreur de la nature, à la perversité des hommes, à leur comique involontaire, au prix de la solidarité humaine, à l’ambivalence des progrès techniques.

Fuir les comparaisons

« Ah ! Robert, la comparaison, vois-tu bien, c’est la plus dangereuse figure de rhétorique que je connaisse. Défie-t’en toute la vie, et ne l’emploie qu’à la dernière extrémité. »

 

Les Enfants du Capitaine Grant

Œuvres principales

11 extraits à lire, à écouter et à télécharger

Voyages extraordinaires

1863

Cinq Semaines en ballon

En attendant l’avion qui allait être inventé au début du XXe siècle, les contemporains de Jules Verne s’envolaient en montgolfière. Le premier roman de la saga des Voyages extraordinaires est une traversée de l’Afrique d’Est en Ouest.

1864

Voyage au centre de la Terre

Le géologue allemand Otto Lidenbrock et son neveu Axel ont déchiffré un manuscrit indiquant le chemin pour descendre dans les profondeurs de la Terre via l’Islande. Ce qu’ils vont découvrir va les stupéfier.

1865

De la Terre à la Lune

Après la guerre de sécession, les artilleurs américains s’ennuient, privés de leur champ d’application. Une idée va les remettre en train : envoyer un projectile sur la lune !

1865

Les Enfants du capitaine Grant

Les enfants du capitaine partent à sa recherche le long du 37e parallèle sud. La petite équipe vivra de très nombreuses aventures avant le dénouement attendu. Malgré les tartines géographiques, moments très palpitants !

1869

Vingt-Mille Lieues sous les mers

L’apparition et les ravages d’un monstre marin poussent la marine à organiser une chasse qui va se poursuivre très loin. Quoi de plus fascinant que les abysses ? Vingt-Mille Lieues sous les mers est le roman le plus célèbre de Jules Verne.

1873

Le Tour du monde en 80 jours

Accompagné de son valet français Passepartout, Phileas Fogg s’est lancé dans un pari : faire le tour du monde en 80 jours. Une course contre le temps, qui inaugure celles du XXe siècle.

1875

L'Ile mystérieuse

Cette robinsonnade en équipe est l’un des romans les plus aboutis de Jules Verne, qui y a mis beaucoup de temps et de travail. Pour beaucoup de passionnés de l’auteur, c’est sa plus belle réussite.

1876

Michel Strogoff

Pour prévenir le frère du Tsar de la trahison d’un de ses généraux, Michel Strogoff doit aller à Irkoutsk, en Sibérie. Les obstacles seront nombreux, mais il pourra compter sur des amis, et notamment la belle Nadia !

1878

Un Capitaine de quinze ans

L’esclavage s’est poursuivi pendant la seconde moitié du XIXe siècle, notamment par le biais de navires portugais. Jules Verne prend fait et cause contre cette pratique dans un roman aux personnages attachants.

1904

Maître du Monde

Aux Etats-Unis, l’inspecteur Strock est chargé d’interpeller un individu insaisissable parce qu’il a inventé un véhicule parfaitement mobile dans les airs, sur la terre, sur et sous la mer…