Pierre Carlet (qui signera plus tard ses œuvres Marivaux) naît en février 1688 à Paris. Le père ayant acheté une charge de contrôleur de la monnaie, la famille déménage à Riom (Auvergne) quand le petit Pierre est âgé de 10 ans, puis à Limoges quelques années plus tard. Dès sa vingtaine, Marivaux écrit. Du théâtre, et quelques romans qui n’ont pas de succès. On envoie le jeune homme à Paris suivre des études de droit qui le passionnent peu, si l’on en juge par son assiduité aux cours. Il se marie en 1717, avec une femme assez riche prénommée Colombe. Trois ans plus tard, la banqueroute de Law appauvrit considérablement le jeune ménage. Marivaux collabore à des journaux comme le Nouveau Mercure, avant de lancer sa propre feuille de choux, Le Spectateur français. Surtout, il trouve la reconnaissance du public dans la comédie, à partir d’Arlequin poli par l’amour (1720). Pendant dix ans, la plupart des pièces de Marivaux seront des succès (La Fausse Suivante, l’Ile des Esclaves, Le Jeu de l’amour et du hasard). 

Le public se lassera dans les années 1730. A cette époque, Marivaux fréquente le salon de la sulfureuse Madame de Tencin et se lance dans l’écriture de deux romans qu’il fait publier en feuilletons (La Vie de Marianne et Le Paysan parvenu), sans toutefois les achever. Il est élu à l’Académie française en 1742 (au détriment de Voltaire, qui ne l’aimait guère). Comme il arrive fréquemment, cette reconnaissance institutionnelle marque aussi le début de la retraite pour l’écrivain, qui ne produira plus rien. On sait peu de choses sur les deux décennies qui suivent, si ce n’est que sa fille unique Colombe Prospère entre dans les ordres en 1746. Marivaux meurt en 1763, à l’âge de 75 ans.